“陛下，”他说，“你就这么想让朝野顺服臣？”

    萧璟外衫已褪，趴在榻上被反绑着手，他不挣扎，埋在淡青锦被里的脸侧过来。

    “不好吗？权柄在握，言官弗谏，多少人梦寐以求……”他柔声道，“长策哥哥，这位置也只你配坐。”

    晏钧笑了一下，“臣教导无当，陛下抬爱了。”

    他说着扬起手，革带倏然抽下，落在萧璟的腿根。

    中衣被抽得发皱，萧璟的身体一下绷紧了，他急促地喘息一声，硬是忍着没有痛呼。

    “长策哥哥……唔啊！”

    没等他适应过来疼痛，身后又是一记革带，正打在刚才吃痛的皮肉上，两下相叠，萧璟的声音再也咬不住，“啊……”

    他小腿蹬踹着被褥，无意识间将腿臀抬得更高，几乎是邀请一般展露在晏钧的视线里。

    “跪好。”

    晏钧用革带点点他的腿根。小皇帝颤抖着，有些惧怕地向旁让了让，被他用革带轻抽了一下腰侧，只得乖乖跪好。

    晏钧道，“陛下记忆是极好的，今日责罚，就请陛下自己计数吧。”

    萧璟一侧的腿根火烫，他几乎疑心那两下抽破了皮肉，可低头去瞧，中衣分明洁净如新雪，一丝血也不见。

    虽然做好了挨罚的准备，但革带的疼痛程度显然超出了他的想象，厚实柔韧的皮革，咬到皮肤上的痕迹宽且直，疼痛连绵而上，远远不是玉竹扇骨能比拟的。

    他喘着气，明知会触怒晏钧，还是自暴自弃地开口，“长策哥哥是想把我打死在这里吗？”

    “陛下多虑了，”晏钧淡淡地说，“臣是行管教之职，不敢让陛下皮肉有损。”

    能说这话，自然是有底气不会让萧璟身上出现一个伤口，晏钧那双手执笔握弓都稳得惊人，萧璟低声地笑起来，“是不会有损，不过是淤青罢了……长策哥哥不如说说，想打多少下？”

    “陛下觉得呢？”

    “我说十下，中书令肯么？”

    晏钧“嗯”了一声，“那就一百下吧。陛下自己计数。”

    还未及萧璟回答，他已是一革带抽在小皇帝的右臀上，萧璟猝不及防，一声痛呼出口，反绑在背后的双手不自觉扭紧了，指尖绷得发白。

    “陛下没出声，还请重新数。”

    晏钧极有耐心地等他适应，对萧璟来说这样的关照倒不如劈头盖脸一顿打来得好，他等着不知什么时候会落下的革带，只能忍住惧怕，重新趴跪好。

    “唔啊……！啊……一……”

    “二……啊！”

    晏钧打人也打得条理分明，革带密密实实地落在右臀上，细嫩的软肉不堪蹂躏，痛得人半身发麻，萧璟不知道什么时候带上了哭腔，“十……呜……”

    他不像以往那样告饶，忍得浑身发抖，细汗把衣衫湿漉漉的黏在身上，整个人不住向旁歪去，一个跪不住，就要倒进床榻里面去。

    晏钧的革带适时地落在另一侧，萧璟哭叫一声，被迫跪正身子，

    “十……十七……呜呜……”

    “陛下倒是精明得很，连这下也要计，”晏钧说着，拿起革带抻了抻，趁着萧璟刚喘过一口气，在未曾受过伐挞的左臀尖上落下一下。

    “啊……！”

    连抽几下，两瓣臀肉都是肿热剧痛，更是敏感异常，哪怕是细软的绸衣摩擦也觉得痛，萧璟哽咽着求道，“不要……不要穿亵裤了，求你……”

    晏钧手上略停，到底还是放下革带，俯下身帮他解开亵裤的系带。

    萧璟背上满是汗，他皮肤极白，一番责打下来连后腰都泛上淡淡红晕，臀肉更是嫣红一团，两侧微肿，衬得腰线向下的弧度愈发惊险，很有点不盈一握的意思。

    “疼……啊啊呜……”

    褪衣衫比挨打还痛，萧璟挣扎得厉害，咬着身下被褥还是忍不住痛呼，晏钧掰过他的脸，小皇帝不自知地流了满脸眼泪，先前受的耳光痕迹宛然，上面已全是泪痕。

    晏钧望了他半晌，十分冷酷地从他齿间扯出被褥，“不许咬着。”

    萧璟抽噎不停，泛红的眼尾却轻轻一弯，相当不知死活地撩拨他，“长策哥哥……原来……喜欢听我哭？”

    “计数不明，陛下的打就白挨了。”

    晏钧冷淡道，“夜还长，陛下若无所谓，臣也不在乎多打几下。”

    他直起身子，冰凉的革带从萧璟肿热臀肉上一带而过，引起少年天子阵阵战栗，晏钧将革带在手中收短，只留五寸余，掐住萧璟的腰肢，抬手抽下去。

    革带收短，没有可怖的破风声，打下去是细窄的一点，疼痛却是完全不同的尖锐，萧璟只觉得臀尖像被什么咬了一下，疼得噎了一声，竟然一时没能哭出来。

    他的手被收紧的革带紧紧缚住，手腕挣扎久了，早就磨出血痕，缓过劲来也顾不上什么疼痛了，伸出手指试图去挡下一次的革带，

    “不……呜呜……太疼了……”

    晏钧险些抽到他的指尖，干脆解开革带，把萧璟手腕握在掌心里，少年的腕骨梅枝般清瘦，他轻轻松松就能包住，再牢牢压在后背上。

    萧璟疼昏了头，手指无处泄力，就死命地握着禁锢他的手掌，几乎掐进晏钧的肉里，晏钧任他动作，一声不吭，只是继续动作，见小皇帝专心于哭喊，又一次提醒他，“陛下，请计数。”

    “呜啊啊……三十……三十六……”萧璟动也动不了，哑着嗓子，也只能乖顺地趴在床上，“啊……长策……呜……”

    他觉得自己从腿根到臀肉早就被打烂了，已经皮开肉绽，要不就是满被子血，可淡青的被褥上除了自己湿淋淋的冷汗，依旧一尘不染。

    若他能回头看，就会发现两团软肉只是瘀肿殷红，革带的痕迹一下一下印满了皮肤，臀肉均匀地肿了起来，看起来只是可怜——可怜到了极点，让人很想好好欺负的模样。

    晏钧道，“还未过半，陛下还是省省力气不要求饶。”

    他下一记革带向下印在了腿根，一视同仁地要把细嫩的腿根也打透，连抽了好几下，萧璟实在跪不住，整个人趴在了榻上，他偏过头看晏钧，

    “你干脆……把我翻过来打……呜呜……”

    晏钧抬起眼看了他一下，随即抱过萧璟，让他躺在榻上。

    刚翻过来，萧璟浑身就一个激灵，他哭叫着握住晏钧的手腕，努力抬高腰，不叫肿肉触到床铺，“呜啊！不……不不，我错了……”

    “我还以为陛下心知肚明，”晏钧道，“还请跪好吧。”

    萧璟的发髻早就散了，碎发黏在汗涔涔的脸上，视线涣散着望住晏钧。

    他如此狼狈，晏钧却依旧衣冠齐整一丝不乱，沉黑瞳眸不含情绪，仿佛极有耐心地等着继续责罚。

    两颗泪珠依着脸颊滚下来，萧璟轻声叹了口气，他撑着床铺极缓慢地爬起来，但他挣扎太久，全身脱力，从腿根到脚踝都细细颤抖着，翻过身却再也无法跪好，喘息着趴在凌乱的被褥间。

    “算啦，长策哥哥……”他喃喃地，撒娇似的，“我爬不起来啦，也不想计数，你要打就打好了……”

    革带却一直没有落下来，萧璟等了许久，只听见身后脚步轻动，晏钧似是对他的无赖感到厌烦，他将革带挂回衣桁上，须臾，门扇一响，冷风灌入，晏钧推门离开了。

    萧璟躺在床榻上，冷得想蜷起身子，但他实在太疲惫，居然就这么昏沉沉抓着被子睡了过去。

    身后一直火辣辣地痛，合起双腿又触动腿根的瘀肿，萧璟睡也睡得不安稳，不多时，就觉得脸上发凉，伤处的皮肤被细细揉着，缓解了许多不适。

    睡梦中的天子极其敏感，身体克服困倦，比意识先一步抓住那人的手，而后萧璟才回过神，从浅眠里睁开眼。

    晏钧坐在床边，收回手，平静地看着他。

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    十二

    “醒了？”

    对于萧璟的注视，晏钧并不显得尴尬，他从小瓶中蘸取一点药膏，用指腹慢慢揉捻着。

    “你……”

    “不会丢陛下一个人在这里的。”晏钧慢条斯理地把膏体点在萧璟的脸颊上，“到处都是眼睛，臣不想明日就被参窃国摄政，掌掴天子。”

    萧璟趴在床上看他，半晌开口，“哦？还有人敢说这句话？”

    “他们不说，心里也在笑，”

    晏钧语气平淡，仿佛在说一个无关紧要的外人，

    “在笑……晏长策这人真是有意思，明明厌恨别人参他，明明想要权势想得不得了，却偏要装出一副谦谦君子的模样，暗地里费尽心思构陷老臣……”

    “可那又如何呢？毕竟他君恩正盛——天子宠佞臣，不想死的还是明哲保身。”

    晏钧说着，

    又像想起什么，勾唇笑笑，“说起来，明哲保身这词还是虎贲卫教我的，我想不到，陛下调教的近卫也如此明慧，还真是小看了陛下……”

    他话未说完，萧璟伸出手臂去够他的脖颈，因为动作不稳，就连带着晏钧一起倒进床榻里。

    “……”

    萧璟湿润的凤眸隐隐含光，他一句话也不说，只从上而下扫着晏钧，随后用手拨开他颈侧的锦被，俯身咬下去。

    下口狠且急，饿极了的小兽似的，眨眼就咬出了血。晏钧被压在满榻锦绣中也不挣扎，只是轻声一叹，伸手抚住他的后脑，“陛下在报复臣吗？”

    萧璟不答言，晏钧又问，

    “为什么一定是我留下？”

    天子的唇齿短暂离开，他在晏钧耳边回答，“因为我喜欢你。”

    声音低哑，还带上几分委屈。

    晏钧望着流苏晃动的帐帷，想从前就是被这样几句话哄住的，不禁有些想笑，他道，“如果臣不愿意呢？”

    萧璟的动作停了下来，按着晏钧肩头的手十分用力，以至于微微发抖，许久，他撑起身体望住晏钧，

    “陪了我这么多年，现在离开，长策哥哥……舍得吗？”

    晏钧没能从这句软话里品出一丝暧昧。或许是说话的人口吻太冷，也或许是言语中的意思恍惚触动他心中一角，晏钧心头微震，居然一时失语，不知该说些什么。

    月钩初沉，萧璟的表情隐在暗处看不分明，他等了片刻，俯下身重新靠住晏钧，用指尖摸着晏钧颈侧的伤口，像笃定他不会再推开自己。

    “长策哥哥，今夜就陪我睡吧。”

    ……

    刑部的处理还未下，林如稷已先一步做出反应，次日，他布衣黑履，居然以白身模样上朝。

    “陛下，老朽年迈昏聩，已然无力侍奉圣上，”奏疏托御史台的同僚递交，

    他伏在地上看也不看天子，“愿乞还乡。”

    满朝静默，虽则林如稷平日里脾气尖锐，看谁不惯提笔就谏，从来不会给人面子，可也是两朝老臣，说话虽然难听，到底也没有污蔑过谁，如今眼睁睁看他如此狼狈，在场的人都不由有些兔死狐悲之感。

    御史台乍失长官，更是人人悲愤，有脾气差的已是忍不住，咬牙切齿地望住队伍前端紫衣的背影，恨不得把对方咬下一块肉来。

    “扶云台失盗，都是老朽一人之责，与他人无由，”林如稷直起身子继续道，“但老朽未曾严刑逼供，诬陷栽赃，此心天地可鉴，陛下若不信，便拿了老朽下狱，也绝无更改。”

    “陛下！中丞向来忠直，怎么会做此奸佞之为！求陛下明鉴啊！”

    终于有言官按捺不住，红着眼眶跪在林如稷身侧。

    他起了头，一时其他言官也纷纷跪下，朝堂上求告之声不绝于耳。

    御座上的天子神色动容，他几乎要离开座位去扶林如稷，“老中丞快起来，你要什么，朕答允就是——纵然有错，也不要如此轻贱自己。”

    这已是应了他的所求，林如稷叩首：“谢陛下——”

    晏钧头也不回。

    他执着笏板，稳稳地站在前方，任凭眼前身后这场戏演的逼真感人，言官们头磕得山响，一面感于陛下恩德，一边将恨意目光投在晏钧身上，尖得像要剜掉他的心。

    ……

    林如稷走得很快，或许他素习俭朴，又无子嗣，牛车上箱笼不多，还能给身体不好的妻子腾出一个卧榻的位置，远去肃州路途遥遥，他等不及晚一天，辞别了同僚，就在黄昏上了路。

    车夫驾辕，他就坐在一旁整理满怀的柳枝，一支支刚被人从枝头摘下的新枝迎风而摆，暮春已至，它们长得坚韧浓绿，在林如稷的怀里舒展枝叶。

    老言官的脸上笑纹隐现，为官三十载，得了这满怀翠绿，他珍罕至极，简直不知怎么爱惜这些宝贝好，正轻轻抚摸着，车子一顿，车夫道，“老爷，快瞧，还有人来送你呢！”

    林如稷抬起头。

    这间长亭已离城很远，很少有人来此送别，因此亭木破朽，两旁的柳树却不像城门口那些早早就被人折得光秃秃的可怜同伴，长得格外茂盛。

    晏钧勒住马，远远就翻身下来，往牛车走来。

    “公务迟了，怕赶不及，就在路上折了。”他的鞍旁就别着一支新柳，走到林如稷身前，双手递给他。

    林如稷静静地望着那一支，它和他怀里的也没有什么分别，点点金光洒在叶子上，一样的生机勃勃。

    “……我原先也有一个儿子。”他忽然开口，没来由地说，“聪明极了，就像你一样。可养到十岁上，有一天突然发热，药石罔效。”

    “那时我悔极了，觉得自己不配为人父，”老中丞抱着柳枝，目光投向云蒸霞蔚的天际，

    “可我无法怪谁，医官也好，奶母也好，不怪他们……天意这种东西，无形无质，总要借人之手来完成它们的愿景。”

    “长策，天意难测，你我都是被摆弄的棋子。”

    他转头，柔和地看着车前的年轻人，“我知道不是你的错。”

    晏钧的手微微抖了起来。柳枝簌簌而动，声响里，老中丞沧桑温热的手掌有力地覆住了他的，接着林如稷走下车，伸臂在道旁的柳树上折下一支浓绿，用它换走了晏钧的柳枝。

    “长策，我先抽身享福去了，”他最后这么笑着说，“我这支柳，就提前送你了。”

    愿君遄归从君愿，要及此柳未衰时。

    牛车慢而稳健，终于伴着夕阳消失不见，余晖中，晏钧的神色也被光影吞没，他沉默地捏紧那支柳，在原地站了许久，终于穿过长亭，将它放进亭后的沟渠中，清澈的渠水汩汩流动，起伏只几息，便裹挟着柳枝消失在视线中。

    *

    过了六月，天气渐热，上京开始变得比定州还熬人，热气黏糊糊地闷在身上，和蒸笼没什么分别，萧頫从兰台署出来还没走两步，就出了一身的汗，忍着走到保宁殿，又见书房门口站着崔忠承。

    “秘书郎稍候，”大监低声说，“陛下此时不方便……”

    萧頫一耳朵就听见里面的动静，他也不点破，温文有礼地谢过大监，又讨来一杯凉茶喝完，径直走到廊下乘凉去了。

    殿试中选之后，九位进士分派各部，只有萧頫被皇帝钦点留在身边做他的秘书郎，这职位随侍天子，负责抄录掌管文书机要，向来都是世家起家之用，萧頫本就是世子之身，攒攒资历，日后接手定州边防，这位置再好不过。

    午后的风也是烫的，萧頫抱着怀中的奏疏等了许久，实在觉得躁热，他身量既高，性格又和他那个侯爷老爹一样放肆大胆，此刻侧耳听着书房内的动静，便凑近了点，透过窗纱往里看。

    窗槅新换了透气凉爽的蝉翼绡，薄得像是一道影子，对萧頫常年放鹰的视力来说近乎不存在，他只稍微一瞧，便能一览无余。

    他那位小堂兄，当今的天子，又在受责罚了。

    萧璟坐在书桌前，衣裳袖口被捋起一点，张开手露出掌心，以方便戒尺准确落下。

    他显然吃了痛，哪怕室内放满了冰，额头也仍然沁出细汗，有些惧怕地咬着嘴唇，待又一戒尺落下，忙不迭地合起手央求道，“已经十下了。”

    拿戒尺的年轻官员不像萧頫那么怕热，一身朝服穿得整整齐齐，玉带收紧系得端正，衬得修挺身形愈发惹人注目，他道，“陛下受责是为了捱数？”

    萧璟道，“长策哥哥……”

    那如今炙手可热的权臣真如传闻中一样，分毫不让，甚至敢威吓天子，“手放好。”

    萧璟望了望他，犹豫半晌，也只好继续张开手，掌心倒是看不出戒尺痕迹，只是嫣红一团，从皮肤下透出玛瑙色的红。

    晏钧抬手托住他的手背，修长五指分开一扣，就迫使萧璟的手平展地露了出来，这样打戒尺落下没有缓冲，最是疼痛，萧璟一看就怕，

    “长策哥哥，我真的知错了，户部的奏疏不是故意那么批的……是定安侯他……唔啊！长策哥哥，太疼了，呜……”

    他忍不住呜咽起来，无奈晏钧抓得紧，只好含着眼泪继续道，“不然我叫定安侯入宫……”

    萧頫听见了萧广陵的名字，原本看热闹的心一凝，连忙凑近了去听接下来的话。

    不防备，他附耳的窗槅哐当一响，萧頫一惊，眼见一块碎冰击在薄绡上，又顺着滑了下去。

    “秘书郎，”里面传来晏钧的声音，“放肆太过了，滚进来。”

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    十三

    萧頫听墙角被劈头骂了一句，倒也不觉得羞恼，慢吞吞理好了朝服，抱着奏疏走进去。

    小皇帝的责罚暂止，正乖乖坐在椅子上，见萧頫一进门就像见到救星，眼睛都发亮，两人遥遥对了个眼色，萧頫上前把奏疏放在桌上，

    “陛下，今日奏疏整理完了，有几个急件请等批示。”