却說張李兩役，奉命趕到市前巷廖宅門牆，說明来意與門公知曉。廖宅也是閥閱人家，不能造次從事，公差雖然奉命前來，也只得循規蹈矩，踏準理信而行。將硃籤與門公看了，這枝硃籤並非提人所用——公差出門辦公事，須得手持硃籤，表明確是奉公而來，並非私下出來敲詐恐嚇之意。再拿皇甫取書憑條，交與門公，門公接了，問明原委，隨即匆匆入內，稟明主人。主人廖啟祥也是孝廉出身，候補福建，署理四五年知縣過，現在林下優游，守產度日，閉戶讀書，吟詠飲酒，清簟疏簾，一枰對客，消遺餘生，絕不干預外事。故鄉里中有廖好人、老糊塗之謠。廖老聞知，也樂得此美名，嘗曰“難得糊塗，難得糊塗”。然此老似呂端，小事糊塗，大事不糊塗，雖日在醉鄉，北窗高臥，怕談世俗，嘯傲羲皇，自比陶潜，無懷葛天，與人無爭。亦知舊戚與西賓秦先生漢書一節，此部漢書的，真淳熙初刻，字跡紙張均臻上乘，家藏精本，秦公愛如珍寶。不意皇甫借來觀玩，據為己有，於情理上確實話不過去。後經老夫調停，勸過舍親：既愛此書，何不出銀兌换？商諸西席，亦屬執之一見，不聽諫勸，已致弄到入訟，公役到我門牆，成何體統？今既持憑來取，他又自已不來，我又何便到他臥房翻箱倒箧？他又不將此書擺在外邊架上，又未曾交託與我。想定主意，即囑門公：“請衙差進來，我有話講。”門公奉主人之命抽身出來，傳言主人請進。張遷李陞跟了老門公，走進內廳，站立滴水簷前不走。當公的極懂禮貌，眉毛裏會說話，鼻觀裏會演戲的，看什麼人講什麼話，人王老虎狗，三色頭面孔。今见廖宅是有功名人家，何敢放肆？并且公事是他親戚，並不是廖家本人，故而格外留神。正在四面觀看之際，只見遮堂門背後走出白髮朱顏的一位，紳士裝束，料必就是主人。凝神肅靜，只等傳喚。廖翁步至中堂，朝外一望，見庭心內有兩個公差模樣，遂和顏悅色的喚他入來。張李闻喚，趨一步搶上前，打了一個千，叫了一聲老相公，侍立拱手聽命。廖翁手裏托了憑條，對張李二人說：“二位有所未知，這書乃鄭重珍寶，舍親之物。雖係有憑來取，小老未便交付。如要取書，須得本人来取，望原諒為要。”張遷素有能幹之稱，聽了廖翁此言，遂含笑低聲道：“老相公所說極是。但是奉了主命，無物不能復命，須望老相公作主。皇甫相公既有憑條前來，即老相公付了，也不妨礙，他日皇甫相公也决不見怪。况聞得堂供，此書係皇甫原物，而秦相公冒認的，如此刻來取不放，反為不妙，問官誤為情虛，訟事倒難免見虧。求老相公原諒，俾差役回去銷差。况本官在堂上坐候，如空手歸去，必遭斥駡。即使令皇甫相公自己來取，這案又須延閣一天。最好求請老相公作主罷。”廖翁一聽公差異常圆到，自己又何必為難他兩差？况有他手寫憑條，即與了他，虽要見怪，亦不敢出口。隨即喚書僮，到皇甫住房内把漢書十六本尋出，連木箱一只齊交公差。張李二役捧了書箱，藏了硃筌，回一聲廖翁，急匆匆飛步回衙復命，將書箱呈於案上。那秦綬源立在東首，一見書箱擺在公案，差役尚未上前繳籤銷差，他忘形骸奔過來，兩手連身體直撲將來，彷彿小孩兒思乳，見了母親解襟相仿，口中說“書在此了！這木箱不是我的！”陸官見了又好笑又好氣，兩旁差役喝退一旁。張遷李陞上來繳過硃籤，打了一千，退下去站立一旁。陸官體諒入微，命他二人出外安歇，張遷李陞退下不提。

    言歸正傳，却說知縣把木箱豎蓋抽開，取出漢書兩三本，展卷瀏覽，真一部宋版原印的寶書，無怪愛者。是愛讀書朋友，見此誰不歡欣？猶美人見脂粉，烈士見刀劍。陸官正翻出刘項鴻門大宴，樊噲吃豚肩，項莊舞劍，沛公如廁，花花綠綠的一段好文章，看得起勁出了神，倒把兩造打官司事體忘掉，搖頭點腦的朗聲，大讀特讀。引得站班差役暗笑起来。陸官又看上下眉批，丹鉛朱墨蠅頭小楷，正草兼有，真批得好，讚不絕口。足足看了半個時辰，然後自已亦覺着了忙，把書頁折轉，再問皇甫道：“這書是你的，有何證據？”皇甫自見此書，早把全部中細目一一看得爛熟，故而脫口而出，一一回稟。再問秦綬源說：“你說這書是家傳，你有何證據？”秦綬源聽皇甫回稟時，已恨得不亦樂乎，心裏頗詫異，皇甫居心可險，已看得如此清楚，現在聽陸官問他有何證據，他究屬是家傳的，更比皇甫詳盡，自然說得更比皇甫細致，連那幾個缺筆字、幾個蛀虫洞、幾家眉批字、上代名字、某代祖宗名字，與某人為友，一件件如小學生背千字文百家姓神童詩，背得一字不差。陸官再問他：“眉批上的人名，是否是你先代？若屬是你先代，则你所刻試草上，一定與眉批上相同。再不然，我提問兩姓親戚來问，便可分曉此部漢書究是誰家之物。”皇甫聽了此問，頓時兩耳發紅，面上發青，一句話都說不出，不比先前滔滔汨汨了。陸官再教綬源背一遍，綬源仍舊一絲不亂。陸官審得清楚，即諭將漢書斷歸秦姓，而皇甫慧定身入黌宮，不應欺詐賴人，即行備案申院詳革功名。皇甫見事不妙，只得叩頭求拜開恩。陸官不睬，袍袖一拂，就此退堂。秦綬源歡天喜地抱了漢書，把書箱拋于堂上，口頌青天，歡躍出衙門去了。皇甫亦無顏再取書箱，只得抱頭似鼠，滿臉羞慙而去。堂上打點三聲，衙役各退，庭槐鴉噪，已是夕陽時候。陸官回進臥房，提筆上詳學院，六十日回文轉來，將皇甫功名革去，與秦綬源結成深寃，另起別樣花頭，秦綬源弄到家破人亡，流落江湖，此是後話，要在下文再行提及，暫且擱起。

    秦綬源原有些書呆子模樣，自從陸官斷結此案，逢人說好，到處揄揚歌功頌德，做了八首七言詩，刻板送人。這個好官名聲傳至省裏，撫台大人湯介庵亦有所聞。湯斌一清如水，最喜僚屬不貪，江蘇一省上四府下四府六十三州縣，其中府州通判知縣，好好壞壞，豈能個個如嘉定縣陸稼書一樣呢？現在觸動了他甄別下屬的念頭，遂與藩台臬台商量，會衔下札別省會課，以觀各縣文才。此時藩台姓孔名希堯，山東曲阜人，確是聖人裔孫，也是翰林出身；臬台姓戚名叫蓉鏡，浙江餘姚縣人，是明朝大將軍戚繼光的子孫，拔貢出身，精通法律，尤熟韜鈐，撫台極為倚重。一月三十日，約有二十天在撫院裏聚談，案無留牘，嫉惡如仇，真所謂訪拏貪官污吏、剪除势惡土豪鄉紳；要有請託，愈弄愈僵，不避權貴，能與撫台一鼻孔出氣。故而非常投機。湯公言聽計從，倒反比藩台親熱。此刻三大憲會銜行文各府州縣，擇定明年正月初十日，趁晉省團拜賀歲之際，留省七日，會考文墨，送部評閱。并另開會審，所審理疑難案件。所有租糧欠缺，亦須一律繳齊，以重國課而裕財源。這札子行到各縣，縣官是科甲或生監出身，動得來筆墨者，猶不至大嚇；若是捐班商吏出身，捧讀此札，嚇得三魂渺渺七魄悠悠，一陣清風，將化為闕黨童子，搔頭摸耳，巴不得天不要夜、日不要落，方可不到正月初十。否則夜去明來，日來夜去，總要到正月初十。小百姓交了正月，共說阿彌陀佛治世，大家小戶歡天喜地，穿新衣吃葷酒，敲鑼鼓放邊炮，接龍擲羊賭銅鈿，恭喜賀歲。猶有捐班州縣，坐立不安。

    時光流水，瞬眼即是除夕，店家結帳，住家還帳，年初一極其容易。蘇州虎阜獅林湖田上元妙觀幾處熱鬧場所，無一處不是人山人海，紅男綠女白叟黄童，都是熙熙攘攘，如登春台，快活得口不能言、筆不能寫。獨有下縣的知县老爺，急得如鬥敗雄雞。五日頭一過，已有一班筆墨来得及之知縣，紛紛絡續進省參謁三憲，借此大出其風頭；還有一班入糞不通的老州縣，挨一日兩個半日，挨半日兩個三刻，直挨到初九那一天，方始抵胥門碼頭，一肩行李一疊手版，如鳥歸籠，都尋下處安歇，上衙報到。真正性命交關，荳腐說不出，只說腐腐。一到正月初十那一天，又是傾盆大雨，六十三州縣官個個似落湯雞，狼狽不堪，拖泥帶水，齊集轅門聽點。欲知後事如何，且聽下回分解。

    評

    璧歸故國，須籍相如之慧；書還原主，亦賴陸公之明。皇甫坐罪，綬源勝獄，明刑公斷，可謂不爽毫厘。邑有良官，得在上者提攜引用，在天下升平之日，每有見之。湯撫台之加爵陸公，亦若是也。然當世運凌夷之際，鋤良誣正，雖有良官，亦復見黜，是以盛者益盛，衰者益衰。縱觀古今，深堪嘆惜！